羊头鼓原来叫绵羊皮鼓，后来，改称羊头鼓。白绵羊是白彝族崇拜的动物，每年十月祭祖也是用白绵羊。相传，它用自己的两只角把密枝生下来的肉球挑开，救出白彝族的祖先，从此，密枝就把这只羊精心喂养起来。

到密枝年老归终时，白绵羊也老死了，密枝的儿女们为了让绵羊永远地保佑他们，把羊的头取下来，然后把整个羊皮剥下，毛皮往内翻，用藤子扎紧脖子四肢，吹饱气后，挂在村头的一棵水麻栗树上，(现在白彝人死后设孝堂时，也要栽一棵活的水水麻栗树在孝堂外，用来系火麻皮绳)。取下的头则连角一起，祭放在村后的一个较高的石头上。

有一年，天旱无雨，夏至时，一粒种子都还无法种下，水井里的水也干了。大家焦急万分，纷纷议论道：“照这样下去，怎么过生活啊!”

正在焦急之时，忽然，大家听“咚咚”的鼓声，从挂白绵羊皮的水麻栗树那边传来，去一看，原来是吹饱气白绵羊皮，被风吹动，甩碰在树干上发出的响声。

鼓声不停地响着，天渐渐变阴，不一会下起雨来，雨越下越大，直下到土地透湿了才停住。雨后天晴，白彝村寨的全部田地，都种上了粮食，那一年还获得丰收。水井里的水，也浸满了水，饮食无忧，人们说不出的高兴。

在以后的日子里，只要天旱影响到庄稼成长，水井里的水快干时，树上的白绵羊“鼓”就会被风吹动，甩碰在树干上发出响声，天就会下起雨来。

从此，白彝人认为，绵羊皮鼓能给他们带来福气。于是，每年十月，把祭祖用过的白绵羊皮吹胞气保存起来，遇到困难时，去敲响它，“咚咚”鼓声一响，人人精神振奋，再大的困难也难不到人们。节庆或嫁娶之时，也用红布带背着它拍打，让它发出响声，带给新人福气。再后来，又根据鼓声节奏，结合劳实际，编成鼓舞(图十八1  羊头鼓舞)。

后来人们为了方便背用，用木片拼沾成绵羊身子的样子。把羊皮绷在两横头。同时在两头鼓皮上画上一头公羊一头母羊的头像，看起来像两只绵羊的身子重合在一起。

白彝族人认为，人死了能成双成对地入祖，那么，绵羊死了也应该为它找个“配偶”，于是，把羊头鼓的两端鼓面，分别画上一只公羊和一只母羊的头像，让它们的身子永远重合为一。

绵羊皮鼓背挂在身上时，因为鼓身被抱住，无论从前面看还是从后面看，都先看见绵羊的头像。人们也就把这种鼓叫做羊头鼓。

泸西解放时，白彝族曾组织队伍，到县城跳《羊头鼓舞》，欢迎解放军。